『ダンゴムシ』と言えば、子どもの時によく捕まえては遊んでいた覚えがありますが、今では見るだけでも寒気がする私です。
大人になってからのイメージとすれば、宮崎駿によるアニメ映画『風の谷のナウシカ』に出てきた、大型のダンゴムシのような気味の悪い生き物でしょうか。
あらすじは、高度産業文明を崩壊させた『火の7日間』という最終戦争から1,000年後、地球の汚染された大地には異形の生態系である細菌の森『腐海（ふかい）』が広がり、腐海には昆虫に似た蟲（むし）と呼ばれる巨大生物が生息しています。
この巨大生物こそが、私の大嫌いなダンゴムシに似た王蟲（オーム）だったと思います。
ダンゴムシはワラジムシ目ワラジムシ亜目の動物のうち、陸生で刺激などの要因で団子のような体勢になる球体化と呼ばれる習慣を持っています。
一般に『ダンゴムシ』と呼ばれるものはオカダンゴムシであり、全世界では1500種以上を含む8科がその定義に入るそうです。
ダンゴムシは、落ち葉などを食べて微生物が分解しやすい状態にして土壌を豊かにしてくれます。
しかし、落ち葉以外にも農作物、特に新芽を食べてしまうことから不快害虫という面もあるため、駆除される場合もあります。
新芽を食べてしまうこともありますが、庭の守護者として土壌内に長期間蓄積されていた重金属や銅、亜鉛、鉛、カドミウム、古い外壁の塗料に含まれていた鉛、排気ガスの毒素などを土と一緒に体内に取り込みます。
小さな臓器の中で、小さな球体の結晶にして毒を自身の体内の中に封じ込み、身体を犠牲にして土壌を綺麗にしてくれるそうです。
イギリスの研究者ホプキンが1986年に、この研究を学術論文にして発表したそうです。
また、日本の鹿児島大学の研究チームも、日本に暮らすダンゴムシで同じ能力があることを確認したそうです。
このことから、汚染された土壌にダンゴムシを放つことによって、土壌中の重金属濃度が数ヶ月後には減少することが確認されたそうです。
この小さなダンゴムシの身体が、土壌を綺麗にするフィルターの役目を担っているからこそ絶対に殺してはいけないのです。
人間からすれば蟲であり、時には害虫扱いされることもあります。それでも、私たち人間界では土壌を浄化し綺麗にしてくれる大切な生き物です。
まさに『一寸の虫にも五分の魂』です。
A PILL BUG ダンゴムシ: ダンゴムシ (小学生のための英語絵本シリーズ Over the NEW HORIZO)
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